עלה מרוסיה בימי העלייה הראשונה (1882) . ניהל משא ומתן עם הערבים על רכישת קרקעות בארץ והצליח לרכוש אדמות בשביל ההתיישבות היהודית.
חנקין רכש אדמות ברחובות, בעמק חפר, בחדרה – ואת רוב אדמות עמק יזרעאל. לכן הוא כּוּנה "גוֹאֵל העמק". כפר יהושע שבעמק יזרעאל נקרא על שמו. חנקין שיתף פעולה עם רופין שעמד בראש המשרד הארצישראלי.