ג'ינגיס חאן נולד במונגוליה למפקד צבאי, ששלט בחלקים נרחבים של המדינה. בגיל 13 ירש טמוצ'ין את כיסאו של אביו, אולם לא זכה בשום הישג צבאי, עד התבוסה הקשה שהנחיל לקאראטיים בשנת 1203. עם נצחונו זה, הוענק לו התואר ג'ינגיס חאן, שמשמעותו "השליט רב הכוח". הוא אימץ את התואר בהתלהבות רבה ויצא למסע כיבושים שארך 25 שנים.

ראשית, הפנה ג'ינגיס את תשומת ליבו לטטארים והביס אותם. אחר כך פנה דרומה לסין, שם עמדה שושלת שונג לפני התפוררות והרס ולכן היתה מטרה קלה ונוחה עבור המונגולים המסתערים. ג'ינגיס חאן כבש את ביג'ין בשנת 1214 ומהר מאד השתלט על מרבית שטחה של סין.

משך מאות בשנים, היו המונגולים עם של נוודים, שחיו במישורים רחבי הידיים של מרכז אסיה. שנים רבות התפרנסו המונגולים בדוחק, כשהם חיים בערבות הצחיחות, נלחמים בינם לבין עצמם ופושטים על כפרים בשולי האימפריה הסינית. רק מעטים מן האנשים שחיו מעבר לפריפריה של ארץ מולדתם, ידעו אודותם.

החומה הסינית הגדולה, שתהליך בנייתה החל סביב שנת 200 לפני הספירה, השאירה את המונגולים הרחק מהציוויליזציה האירופית, שנמצאה מרחק אלפי מילין ממדבריות הקרח הקרים והגבוהים, מקום משכנם של המונגולים.

אבל לג'ינגיס חאן לא הפריעו החומה והמרחק. בשנת 1219 נשא ג'ינגיס חאן את עיניו מערבה, לעבר ארצות שעדיין לא שמעו על שלל כיבושיו המפוארים. המונגולים הסתערו כגלים סוערים, חמושים בכלי נשק ורכובים על סוסים. הם דהרו על פני רוסיה כולה, הטמיעו לקרבם את האימפריה הפרסית, בלעו את פולין והונגריה לתוכם ולמעשה היוו איום מתמיד על אירופה כולה.

מפקד צבא מונגוליה ג'ינגיס חאן, לא מצא כל תועלת בתרבויות הסינית והאירופאית, על אוצרות האומנות שלהן. הוא הוסיף לישון ביורטה, אוהל עגול מתפרק, בו משתמשים השבטים הנודדים בסיביר, רכב על סוס הרבעה מונגולי והפך לאחד המנהיגים הצבאיים המצליחים ביותר בהיסטוריה העולמית. ג'ינגיס חאן לא הכיר בגבולות כלשהם, באשר לפוטנציאל הרחבת האימפריה המונגולית, אותה ביסס. במהלך שמונה השנים הבאות הוא הוסיף וכבש עוד ועוד שטחים.

הצלחת השבטים המונגולים היתה תלויה כולה בכושר המנהיגות של ג'ינגיס חאן וכן בעובדה שהשבטים האלה שמרו על איחוד ביניהם.

בנו אוגאדי חאן (1185-1241) ירש אותו וניסה להמשיך במסעי הכיבוש שלו, אך הסתבר לו שהלוחמים המונגולים איבדו את רוח הקרב. בלית ברירה נאלצו הכוחות לשוב לאסיה. בסין שלטו המונגולים עד המאה הארבע-עשרה, באמצעות שושלת יואן, שמוצאה במונגוליה.

ההשפעה הגדולה ביותר שהיתה לג'ינגיס חאן ולאימפריה המונגולית על ההיסטוריה האנושית, התמקדה בעובדה שגרמה לבני האדם שמשני עברי כדור הארץ, סין ואירופה, להיות מודעים האחד לקיומו של השני. מסעות הצלב שיחזרו את הדיאלוג עתיק היומין בין אירופה למזרח התיכון, אבל לפני הופעת המונגולים, לא היו האירופאים מודעים לקיומו של המזרח הרחוק.