ג'יימס קוק נולד ביורקשייר, אנגליה והיה יורד הים הגדול ביותר בהיסטוריה האנגלית. הוא גם היה אחד החוקרים הנודעים, בעידן שעסק בחקר העולם, שהתחיל עם מסעו של כריסטופר קולומבוס. את מקצועו למד בעבודתו על אניות מסחר, ששייטו בים הצפוני ובים הבאלטי. בשנת 1755 בהיותו בן 27, קיבל את הפיקוד על ספינת הדגל של הצי המלכותי. במסע לצפון אמריקה, גילה קוק את הנהר סנט לורנס ואת חופי ניופאונדלנד. קוק היה נווט מעולה ועמד בראש משלחת של אסטרונומים אנגלים, שבקשו בשנת 1768 להגיע לחלק הדרומי של האוקיינוס השקט, כדי לצפות במסלול שעושה כוכב הלכת וונוס (נגה) על פני השמש. אחר כך ערך מסעות ברחבי העולם, למען הכתר הבריטי.

קוק גם ביקר בניו זילנד, שם נושאים עד היום 15 איים את שמו והיה האדם הראשון שמיפה את קו החוף של ארץ זו. ב-1770, ביקר קוק בניו גיניאה, השתלט על רצועת החוף המזרחי של אוסטרליה והפך את המקום לחלק של אנגליה, אחרי שהסב את שמו לניו סאוס וולש. במסע הזה גילה קוק שטחים חדשים שאיש לפניו לא גילה. ב-1772 יצא קוק לדרך פעם נוספת, בחיפושיו אחר "היבשת הדרומית", ששמועות עליה כבר היו ידועות לאנשי תקופתו, אך איש עדיין לא מיפה אזור זה. הוא אכן גילה את אנטארקטיקה והיה האדם הראשון שמיפה את רצועת החוף של יבשת זו. במסעו זה עבר מרחק של 70,000 מייל (112,000 ק"מ) ובכך היה האדם הראשון שהפליג סביב כדור הארץ מן המזרח אל המערב.

במסעו השלישי, בשנת 1776, גילה קוק את איי הוואי והעניק להם את השם "איי סנדוויץ" על שמו של ג'ון מונטאגו (1718-1792) הלורד הראשון של האדמירלות הבריטית. קוק חקר את חופי צפון אמריקה, מאורגון עד אלסקה ועבר את מיצרי ברינג, כדי להגיע לאוקיינוס האטלנטי.

בשנת 1779, במהלך מסעו השלישי, נדקר קוק למוות בקטטה עם ילידים באיי הוואי. מותו דומה במפתיע למותו של פרדינן מגלן, שנרצח גם הוא על ידי ילידים (בפיליפינים), בהיותו במסע לגילויי ארצות חדשות.

המורשת הגדולה שהותיר אחריו קוק, סללה את הדרך ליישובן של אוסטרליה וניו וילנד, תהליך שהחל עוד לפני מותו. קוק גילה אזורים רבים בתוך ובשולי האוקיינוס הגדול ביותר בעולם .