בעת העתיקה ומאות שנים מאוחר יותר התבססו האסטרונומים על התאוריה התלמאית. לפי תיאוריה זו כדור הארץ נמצא במנוחה במרכז היקום. קופרניקוס היה האסטרונום הראשון אשר הציע תאוריה אסטרונומית מפורטת, לפיה כדור הארץ ושאר כוכבי הלכת נעים סביב השמש ובשל כך נקראת התאוריה שלו "התאוריה ההליוצנטרית" (הליוס=שמש בשפה היוונית הקלסית).

שינויי החשיבה האסטרונומית הם אלה שגרמו לתחילתה של המהפכה המדעית במאות ה-16 וה-17, מהפכה המכונה לעיתים גם בשם המהפכה הקופרניקאית.

קופרניקוס נולד בטורוני אשר בפולין, בשנת 1491 החל את לימודיו באוניברסיטה של קרקוב. בשנת 1497 יצא שוב ללמודים הפעם לאיטליה, שם למד במספר אונברסיטאות - בולוניה, פדובה ופאררה. קופרניקוס הוסמך בשני תארי הדוקטורט - רפואה ומשפטים. במפגשיו עם אסטרונמים איטלקים הרחיב קופרניקוס את הידע האסטרונומי שלו. בשנת 1503 לאחר שש שנות לימודים, חזר קופרניקוס לפולין ושירת ככומר בקתדרלה של פראונבורג. בנוסף לחובותיו ככומר הכנסיה המשיך לעסוק במחקרים אסטרונומים ובמקצוע הרפואה.

ככל הנראה כבר בהיותו באיטליה, השתכנע קופרניקוס בכך שהשמש נמצאת במרכז היקום. לאחר חזרתו לפולין חיבר את כתב היד המסביר את התאוריה החדשה.
כתב היד הופץ בין אסטרונומים שונים, והשמועות כי קופרניקוס טוען שכדור הארץ נע סביב השמש הופצו באירופה. מתמטיקאים ואסטרונומים באו ללמוד מקופרניקוס על תורתו החדשה. אחד מהם רטיקוס Rheticus הדפיס בשנת 1540 ספר בו הוא מתאר תאוריה זו. כעשר שנים קודם לכן, בשנת 1530, קופרניקוס סיים את כתיבת ספרו "מחזורי גלגלי השמים". הוא חשש ככל הנראה מהתגובות לתאוריה המהפכנית שלו ולכן עיכב את פרסומם. יתכן ופרסום הספר על התאוריה שלו ומותו המתקרב הניעו אותו לפרסם את הספר. בשנת 1543 המוציא לאור של הספר הוסיף הקדמה זהירה, הטוענת כי מדובר בהשערה מתמטית בלבד ואין בספר טענה בדבר מבנהו האמיתי של העולם. קופרניקוס עצמו האמין כי התאוריה שלו מתארת את העולם כפי שהוא.

קראו עוד:

תלמי
אריסטו - 322-384 לפנה"ס
יוהנס קפלר 1571-1630
מפאו ברבריני 1568-1644
גלילאו גלילאי 1564-1642
איזיק ניוטון 1727-1673