שלט שלטון יחיד בברית המועצות במשך כשלושים שנה. סטלין נודע באכזריותו ובמשטר הטרור שהנהיג במדינה. הוא אימץ לעצמו את הכינוי "סטלין", שפירושו "איש הפלדה".

בזמן מהפכת אוקטובר עמד לצידו של לנין וב-1922 נבחר למזכיר הכללי של המפלגה הקומוניסטית ומאז צבר כוח בהתמדה. אחד מהישגיו הגדולים היה הניצחון על גרמניה הנאצית במלחמת העולם השנייה.
רק לאחר מותו החלו לבקר את מדיניותו ולחשוף את פשעיו כלפי עמו.