בחיים הפוליטיים מרבים להשתמש בכינויים "שמאל" ו"ימין". מקורם של כינויים אלה במיקום מושביהם של הנציגים באסיפה הלאומית שקמה בצרפת בתקופת המהפכה הצרפתית (סוף המאה השמונה עשרה).
נציגי האצולה והכמורה הגבוהה, שהחזיקו בעמדות שמרניות, ישבו לימינו של המלך ואילו נציגי "המעמד השלישי" שתבעו שינויים - העירונים, בעלי המקצועות החופשיים, פועלים ואיכרים - ישבו לשמאלו.
עד היום משמשת המילה "שמאל" לאיפיון השקפת עולם או תנועה פוליטית, המבקשת לשנות את הסדר החברתי באופן שיצמצם את הפערים המעמדיים ויבטיח חברה שוויונית וצודקת יותר.
המושג "ימין" מיוחס בדרך כלל להשקפת עולם או לתנועה פוליטית המבקשות לשמר את הסדר החברתי הקיים. בהשקפת העולם של הימין תופשים מקום מרכזי ערכים כדוגמת דת, לאומיות ופטריוטיזם - נאמנות למולדת. הימין תומך בשלטון חזק ומקדש את הרכוש הפרטי.
