פירוש המילה "תנזים" בערבית הוא "ארגון". "תנזים פת"ח", פירושו בעברית "ארגון פת"ח". יו"ר הרשות הפלסטינית, יאסר ערפאת, הקים את התנזים בשנת 1994, מיד לאחר הגיעו לעזה, בעקבות החתימה על הסכמי אוסלו, במטרה שישמש אותו כזרוע הצבאית.

התנזים בנוי כארגון צבאי לכל דבר. בחיי היומיום אנשי התנזים הם אזרחים העובדים לפרנסתם בעבודה אזרחית. הארגון הוא מעין צבא לא פורמאלי, שהכוונה היא שהוא יוכל לבצע פעולות תוקפניות כלפי כוחות הביטחון הישראלים ואזרחי ישראל בלי לגרום להפרת ההסכמים החתומים בין הצדדים.

רוב חברי הארגון הם צעירים בני 20 עד 35. מפקד התנזים היה מרואן ברגותי, עד שנעצר על-ידי צה"ל במהלך מבצע חומת מגן, באפריל 2002. הוא הואשם בפעולות הרצח שבוצעו בידי אנשיו ונשפט ל-5 מאסרי עולם מצטברים. שנים קודם לכן, בהיותו סטודנט באוניברסיטת ביר זית, נעצר ברגותי על ידי צה"ל בחשד למעורבות בהכנת פעולות טרור. הוא שהה שבע שנים בבתי-סוהר ישראליים, עד אשר הוגלה לתוניס, והצטרף שם למפקדתו של יאסר ערפאת. בשנת 1994, ברגותי שב לעזה יחד עם יאסר ערפאת, שהקים את התנזים ומינה את ברגותי למפקדו העליון של הארגון הצבאי החדש.

הארגון מתפקד כגוף עצמאי ובלתי תלוי ברשות הפלסטינית. הוא שואף לחנך את הצעירים להיות מעורבים בארגונים לאומיים ובפעילות פוליטית פלסטינית, ולקחת חלק פעיל בהפגנות ובפעולות אלימות נגד ישראל, כולל טרור בכלל, וטרור מתאבדים בפרט. הארגון נהנה מתמיכתו של ארגון החיזבאללה, שבאה לידי ביטוי בעיקר באספקת אמצעי לחימה ובאימונים.