יליד רוסיה הצארית, בן למשפחה מן המעמד הבינוני. קיבל חינוך יהודי מסורתי. עבר לברלין, למד בה וקיבל תואר דוקטור. היה פעיל בחוגי הסטודנטים בברלין, ותמך בפתרון טריטוריאלי למצוקת היהודים.

לאחר קונגרס אוגנדה הצטרף אל הטריטוריאליסטים. ב- 1907 היגר לארצות הברית, שינה את תפיסתו הלאומית ונהפך לאחד ממנהיגי "הברית העולמית של פועלי ציון", שהָחל מ- 1907 נהפכה למפלגה בתוך ההסתדרות הציונית. על שמו נקרא היישוב כפר סירקין.