יוסף קארו נולד בספרד. כשהיה בן 4 - בעקבות גירוש ספרד - עזבה משפחתו את ספרד ויצאה לטורקיה. קארו חי בטורקיה במשך כ- 40 שנה, עד שהחליט לעלות לארץ ישראל ולהתיישב בצפת בשנת 1536. בצפת התמנה לראש הוועד היהודי, שימש כראש ישיבה והתבלט כאחד ממנהיגי העיר. הוא קבור בבית הקברות העתיק בצפת.