התקיים במעבר תֶרמופִּילַי, מַעֲבר צר בין הים להרים המקשר בין צפון יוון למרכזה. הצבא הפרסי יצא למסע מלחמה דרך מעבר זה. בקרב נהרגו אלפי חיילים פרסים, אך הפרסים הצליחו לעקוף את המעבר, לכַתר את היוונים ולהגיע לאתונה. כשנכנסו לעיר, הופתעו הפרסים לגלות כי היא ריקה מתושבים, והעלו אותה באש.

קרב תרמופילי הוא אחד הקרבות המפורסמים במלחמה שהתנהלה בין הפרסים ליוונים במאה ה- 5 לפסה"נ. סיפור הקרב מתואר בספרות, בציור ובקולנוע והוא מעלה על נס את גבורתם של היוונים ובמיוחד בני העיר ספרטה.