משמעות הכינוי "מקבי" אינה ברורה. יש הטוענים כי מקורו במושג מַקֶבֶת - פטיש. לפי זה הכינוי מבטא את כוחו של יהודה אשר היכה את אויביו כמו מקבת. בימי הביניים החלו לרשום את הכינוי "מקבי" באות כ', ובראשי תיבות מכב"י שמשמעם: מי כמוך באלים ה'. יהודה המקבי היה בנו של מתתיהו החשמונאי ומנהיג מרד החשמונאים.

בין השנים 164-166 לפסה"נ ניהל יהודה המקבי שורה של קרבות נגד הצבא הסלווקי באזור יהודה והצליח לשלוט על הדרך לירושלים. בימיו, בכ"ה כסלו שנת 164 לפסה"נ, טוהר המקדש ולזכר המאורע חוגגים עד היום את חג החנוכה.