אתר היסטורי שמיקומו זוהה לראשונה בתחילת המאה ה- 19. החפירות הארכאולוגיות שנערכו במקום הוכיחו את חשיבותו בימי הורדוס ובימי המרד הגדול. הורדוס בנה במצדה ארמונות, מחסנים, ברכות רחצה ומתקנים לאגירת מים.

הבנייה של מצדה נעשתה בסגנון אדריכלי ואמנותי רומי. בימי המרד הגדול נהפכה מצדה למרכז של קבוצות המורדים הקיצוניות ובראשם אלעזר בן יאיר. עם נפילת מצדה בשנת 73 לסה"נ הסתיים המרד. בשנת 2002 הוכרזה מצדה על ידי אונסקו כאתר מורשת עולמית.