נוהגים לכנות את מזרח אסיה: המזרח הרחוק. הכינוי ניתן לאזור בידי האירופאים – בהיותו רחוק מאירופה. גם אזורנו כונה בידיהם "המזרח התיכון" או "המזרח הקרוב" בשל אותה סיבה.
במאה ה- 15 החלו בני אירופה לחפש את הדרך הימית להודו. בשם "הודו" הם כינו את מזרח אסיה כולה. משם הגיעו לאירופה מוצרי מותרות כמו תבלינים, בשמים, בדים משובחים ואבנים יקרות.