התקופה העתיקה החלה עם הופעת הכתב, בערך בשנת 3,500 לפסה"נ, והסתיימה עם נפילת האימפריה הרומית במאה ה-5 לסה"נ (674 לסה"נ). בתקופה זו התפתחו התרבויות והדתות של הממלכות העתיקות, למשל במצרים העתיקה וביוון העתיקה.