המאפיין החשוב והבולט ביותר של אתונה העתיקה היה המשטר המיוחד שלה . היא הייתה הראשונה שניהלה את ענייניה בשיטה המכונה "דמוקרטיה." בדמוקרטיה העם הוא הקובע כיצד תתנהל המדינה.

הדמוקרטיה באתונה לא נוצרה מיד עם הקמתה של עיר-המדינה, אלא התפתחה בה עם השנים. הדמוקרטיה נולדה מתוך התנגדות שהתעוררה באתונה לשלטון יחיד. השליט היחיד, שנהג בדרך כלל בעריצות, כונה "טירן" וסוג המשטר - "טירניה." אזרחי אתונה שלא רצו עוד בשלטון יחיד, מרדו במאה ה-5 לפני הספירה בטירן והדיחו אותו. במקומה של הטירניה התפתחה בהדרגה הדמוקרטיה - שלטון העם.

האתונאים הקימו לעצמם מוסדות שלטון חדשים ובהם היה ייצוג לאזרחי הפוליס. באמצעות מוסדות אלה יכלו האתונאים לנהל את ענייני הפוליס: הטלת מסים וגבייתם, ענייני צבא ומלחמה, ענייני משפט, חקיקת חוקים ועוד.