במאה ה- 19 ניתנה זכות בחירה רק לקבוצות מצומצמות - לגברים בעלי רכוש ובעלי השכלה. לקראת סוף המאה ה- 19 גדל מספר הזכאים לבחור בלי קשר להשכלתם ולמצבם הכלכלי. בשנת 1871 העניקה צרפת זכות בחירה לכל הגברים. בבריטניה הורחבה זכות הבחירה לגברים ב- 1884. תהליך זה התפשט לעוד מדינות באירופה: שווייץ, הולנד, בלגיה, ספרד ואוסטריה.