בשנת 1973 החלו לזרום ידיעות על כוונה מצרית-סורית לתקיפת ישראל. הסימנים להיערכות כוחות האויב התרבו בתקופה שבין ראש השנה ליום הכיפורים, למרות זאת המשיך ראש אמ"ן לטעון ל"סבירות נמוכה" לפרוץ מלחמה. מלחמת יום הכיפורים החלה ב-6 באוקטובר 1973 ונמשכה עד ה-24 באוקטובר 1973. לכוחות מצרים וסוריה שפתחו במתקפה, הייתה עליונות ברורה על כוחות צה"ל המופתעים. אולם צה"ל הצליח להדוף את הסורים מרמת הגולן, לחצות את תעלת סואץ ולהיכנס לעומק מצרים ממערב לתעלה. במלחמה נפלו כ-2,600 חיילי צה"ל, 7,000 נפצעו ו-300 חיילים נפלו בשבי.

המלחמה הייתה קשה, והפגיעה במוראל הייתה עצומה גם בשל ההפתעה וגם בשל האבדות. ההפתעה שצה"ל נתפס בה גבתה מחיר כבד, אבל סיומה של המלחמה מצא את כוחות צה"ל ממערב לתעלת סואץ ובחזית הסורית במרחק של כ-40 ק"מ מדמשק.

* ב-11 בנובמבר נחתם הסכם הפסקת אש בין ישראל למצרים. בראש המשלחת הישראלית עמד האלוף אהרון יריב, ובראש המשלחת המצרית הגנרל מוחמד גמאסי. בהסכם נכללו סעיפים להחזרת שבויים, שמירה על הפסקת אש, העברת מזון ותרופות לחיילי הארמיה השלישית הנצורה, וחזרה לקווי ה-22 באוקטובר 1973, היום בו נקבעה הפסקת אש.

אירועים נוספים בשנה זו:
* ב-21 בדצמבר נפתחה ועידת השלום בז'נווה בהשתתפות שרי החוץ של ישראל, מצרים וירדן, בחסות האו"ם ונציגי ארה"ב ובריה"מ. חשיבות הוועידה הייתה בעצם קיומה. לאחר הפסקת הדיונים נכנס לפעולת תיווך שר החוץ האמריקני הנרי קיסינג'ר.
* באותה שנה זכתה ישראל לראשונה באירוויזיון שהתקיים בלוכסמבורג. הזמרת אילנית ייצגה את ישראל בשיר אי-שם. לראשונה הועבר האירוע בשידור ישיר לישראל.