הספר הופץ בראשונה ב- 1905 ברוסיה ומאז תורגם לשפות רבות, ובהן לגרמנית, ומובאים בו פרוטוקולים מזויפים המוצגים כמסמכים שלדבריהם כתבו היהודים ונשמרו אצלם בסתר. הפרוטוקולים מתארים דיונים סודיים שערכו כביכול "זִקני ציון" במטרה להשתלט על העולם. הפצת הפרוטוקולים במדינות במערב אירופה ובמרכזה תרמה להתחזקות האנטישמיות. בעמוד השער של הספר שיצא לאור בגרמנית מוצגת קריקטורה ובה מתואר יהודי גדול מימדים בגוף של נשר ומעליו סמל מגן דוד, צופה על עיירה קטנה.