קוֹזימוֹ דֶה מֶדיצ'י, שליטה של פירנצה במאה החמש עשרה, הקים בעיר אקדמיה, שהמשיכה את רעיון האקדמיה של אפלטון שפעלה ביוון במאה הרביעית לפסה"נ. הציור משחזר את מבנה האקדמיה הזו, שחבריה נהגו להתכנס בה כדי לדון בתורת אפלטון. במרכז התמונה עומדים הפילוסופים היוונים: משמאל אפלטון (בדמות לאונרדו דה וינצ'י), ומימין אריסטו. מלבדם שילב רפאל בתמונה עוד מלומדים מן העולם הקלסי: הפילוסוף דיוגנס (יושב על המדרגה), הגיאוגרף תלמי (מימין, בידו גלובוס), והמתמטיקאי פיתגורס (שני משמאל). בתמונה תלמידים לומדים בקבוצה. בין התלמידים שילב הצייר את דיוקנו שלו.