משה מנדלסון נחשב למנהיג הרוחני של ההשכלה היהודית.
נולד בעיר דסאו בגרמניה וקיבל חינוך יהודי מסורתי. בצעירותו התפרסם כעילוי, ובגיל 14 כבר שימש כמורה בביתו של תעשיין יהודי עשיר מברלין. שם, בברלין, רכש מנדלסון השכלה כללית; הוא למד שפות, מדעים ופילוסופיה, והתיידד עם משכילים נוצריים. מפעלו העיקרי היה "נתיבות השלום" – הוצאה לאור של חמשת חומשי תורה בצירוף תרגום לגרמנית (באותיות עבריות) וביאור (פירוש) בעברית.