רב ומנהיג הקהילה הניאו-אורתודוקסית בגרמניה. כיהן כרב של כמה קהילות ופעל רבות למען האמנציפציה ליהודים בגרמניה.

הירש למד באוניברסיטת בון שפות קלאסיות, היסטוריה ופילוסופיה, כלומר שילב בין קיום קפדני של מצוות התורה עם השכלה כללית והשתלבות חברתית. מ-1851 ועד למותו שימש כרבה של קהילת פרנקפורט. בבתי הספר שהקים למדו – לצד המקצועות היהודים המסורתיים – גם מתמטיקה ומדעים. הירש תרגם את התורה לגרמנית וחיבר לה פירוש בשפה זו. הרב שמשון רפאל הירש דגל בסיסמה "תורה עִם דרך ארץ", כלומר היה בעד השתלבותם של היהודים בחיי המדינה, יחד עם שמירה קפדנית של ההלכה. התנגד לשינויים שהציאו מְתַקני הדת, וטען שהוא מוכן לוותר על האמנציפציה אם תגרום לנטישת היהדות.

לקריאה נוספת בלקסיקון לתרבות ישראל:
רש"ר הירש