שלוש עשרה המושבות הראשונות הוקמו לאורך החוף המזרחי של צפון אמריקה. במושבות הדרומיות התפתחה חברה חקלאית שהתבססה על חוות גדולות מאוד, שבהן גידלו בעיקר טבק ואחר כך גם כותנה. בעבודה החקלאית הועסקו עבדים שחורים שהובאו בכפייה מאפריקה לאמריקה. במושבות הצפוניות עסקו המתיישבים במסחר ימי ובדיג. בכל מושבה הקימו המתיישבים מוסדות שלטון מקומיים והם ניהלו את החיים בה.