עד המאה השש עשרה התבסס המדע על תפיסות שראשיתן ביוון בעת העתיקה. לפי תפיסות אלה היה כדור הארץ מרכז היקום והשמש נעה סביבו. תפיסה זו אושרה בימי הביניים על ידי אנשי הכנסייה שמצאו להם ביסוס בפסוקים מכתבי הקודש. תפיסה זו נקראת התאוריה הגאוצנטרית; ביוונית גאו פירושו ארץ וצנטרון מרכז.