הבסטיליה, מבצר גבוה במרכז פריז, שימש בעיקר כבית כלא, והיה סמל לדיכוי בו נקט השלטון. ב- 14 ביולי 1789 החלו המונים חמושים לצעוד לעבר הבסטיליה, ודרשו ממפקד הכלא שיאפשר להם להיכנס ולקחת את הנשק מהמקום. במהלך משא ומתן בין מנהל בית הכלא לבין המון זועם, נורו יריות מן המבצר לעבר ההמונים. בתגובה, הסתער ההמון על המבצר והרג את מפקד הכלא, את החיילים שהיו בתוכו ואת ראש עיריית פריז. לאחר כיבוש המבצר החל ההמון בהריסתו. הריסת הבסטיליה הייתה לסמל של המהפכה, ויום זה, ה- 14 ביולי, הוא יום החג הלאומי של צרפת.