ב- 2 במאי 1808 פרץ בספרד מרד נגד הכיבוש הצרפתי, ולמחרת ב- 3 במאי 1808, הרגו חיילים צרפתים קבוצה של מורדים ספרדים. הציור מתאר את רגע הוצאתם להורג של המורדים הספרדים (משמאל) על ידי חיילים צרפתים (מימין), וברקע העיר מדריד. הדמות המרכזית בציור היא המורד הספרדי, שדמותו מוארת ואליו מכוונים קני הרובה – ידיו מורמות מעלה במחווה של כניעה, גופו רפוי ופניו מלאות אימה והוא מישיר מבט בחיילים הצרפתים – ביטוי לגאווה לאומית ולבוז ולהתרסה נגד הכובשים. שימוש בניגודים בין אור לחשכה ובין כהה לבהיר כמו גם צבע הדם האדום שבולט על רקע הצבעים האחרים בציור, יוצרים תחושה של דרמטיות. גודלו של הציור: כשלושה וחצי מטרים רוחב, ויותר משני מטרים וחצי רוחב מעצים את התחושה הזו.