בימי הביניים היה מעמדה של האישה שולי מבחינת זכויותיה להשתתף בשלטון העירוני; ולמעט מקרים בודדים לא הורשו הנשים לבחור או להיבחר למועצות העירוניות. הן גם לא הורשו ללמוד באוניברסיטאות, אך זכו לעתים לחינוך יסודי בבתי ספר שבהם למדו קרוא וכתוב וכמה מקצועות יסוד. הנשים השתתפו בחיי הכלכלה והייצור בעיר. תפקידן הכלכלי אף הקנה להן מקום מסוים בקרב גילדות האוּמָנִים ובעלי המלאכה. במקצועות מסוימים הייתה השתתפות הנשים גדולה כל כך, עד שהם הוגדרו כמקצועות של נשים, למשל, בענפי הטקסטיל.