נולד בפלונסק, פולין (1886) כדוד יוסף גרין.

עלה לארץ-ישראל בשנת 1906. ב-1915 גורש מהארץ על-ידי הטורקים יחד עם יצחק בן צבי, והשניים הקימו בניו-יורק את תנועת "החלוץ".

ב-1917 נשא לאישה את פולה לבית מונבז. עם ראשית השלטון הבריטי חזר לארץ-ישראל.

ממקימי מפלגת "אחדות העבודה" בשנת 1919. ממייסדי הסתדרות העובדים בארץ-ישראל, בראשה עמד בין השנים 1921-1935. ב-1935 נתמנה ליו"ר הסוכנות היהודית. באפריל 1948 התמנה לראש "מנהלת העם" ומנהל ענייני הביטחון של היישוב.

ב-14 במאי 1948 הכריז על הקמת מדינת ישראל כראש הממשלה הזמנית וכשר הביטחון. בינואר 1949 נתמנה לראש הממשלה ולשר הביטחון בממשלה הראשונה.

פרט להפסקה בין השנים 1953-1955, בהן פרש לשדה בוקר, כיהן בתפקיד ראש הממשלה ושר הביטחון עד התפטרותו הסופית מהממשלה בשנת 1963.

ב-1965 הקים את "רשימת פועלי ישראל" - רפ"י ונבחר מטעמה לכנסת השישית. ב-1969 הקים את "הרשימה הממלכתית" ונבחר לכנסת השביעית. בשנת 1970 פרש מפעילותו הציבורית והפוליטית.

נפטר בדצבמר 1973 ונקבר בשדה בוקר.